Автором идеи и технического воплощения многих разновидностей электрохимической обработки (ЭХО) является советский инженер В. Н. Гусев (1904-—1956). В 1930—1931 гг. в нашей стране появились первые установки, в которых был реализован процесс ЭХО; первый промышленный станок для ЭХО был создан в 1943 г. В настоящее время в промышленности применяют более 50 разновидностей ЭХО.
По технологическому назначению все разновидности ЭХО можно условно подразделить на две группы: формообразующие и отделочные; к первой относят и заготовительные операции, выполняемые как электрохимической, так и комбинированной, например анодно-механической обработкой; вторая группа операций включает, в частности, галтование, травление, полирование и др.
Объединяет указанные процессы ЭХО явление анодного растворения при электролизе. При прохождении через электролит— в основном водный раствор солей, кислот или щелочей — постоянного электрического тока на поверхности обрабатываемого металла, являющегося анодом, протекают химические реакции. В результате этих реакций поверхностный слой металла растворяется в электролите, образуя химические соединения. Продукты растворения удаляются обновлением электролита в рабочей зоне или механически. Так, например, при формообразовании заготовок, когда снимается значительный слой металла, обновление электролита производят интенсивно, для того чтобы своевременно удалить продукты растворения, и, наоборот, при отделочных операциях, когда снимаемый слой незначителен, обновление электролита в рабочей зоне не производят или осуществляют менее интенсивно, чем в первом случае.
В настоящее время область практического применения ЭХО распространяется от простых операций по отрезке заготовок из труднообрабатываемых сталей и сплавов до операций по формообразованию элементов сложнопрофильных деталей, например турбинных лопаток.
Наряду с ЭХО, Большая роль в повышении качества, надежности и долговечности изделий машиностроительной промышленности принадлежит гальваническим покрытиям, которые защищают металлы и сплавы от коррозии. Коррозия металлов — разрушение металлов вследствие химического или электрохимического взаимодействия их с коррозионной средой. В результате коррозии ежегодно теряется около 10% общего количества выплавляемых черных металлов.
Коррозия металлов может быть уменьшена или практически устранена нанесением гальванических покрытий и другими способами.
Гальваническое покрытие—металлическая пленка (толщиной от долей микрометра до десятых долей миллиметра), наносимая на поверхность металлических изделий методом электролитического осаждения.
Существует две области гальванотехники. Одна занимается осаждением тонкого слоя металла на другой металл дня защиты его от коррозии или декоративной отделки, придающей изделию красивый внешний вид. К таким металлическим покрытиям относятся никелирование, хромирование, золочение, серебрение и многие другие покрытия. Эта область гальванотехники называется гальваностегией.
Другая область гальванотехники — гальванопластика, основанная на электролизе водных растворов солей металлов, которые в процессе электролиза выделяют металл, осаждающийся толстым слоем (в мм) на поверхности детали.
Гальванопластику используют для получения точных металлических копий на металлическом или неметаллическом оригинале, наиболее распространена для гальваностереотипов, штампов грампластинок.
В настоящее время развитие гальванотехники тесно связано с развитием машиностроения и приборостроения. Практически ни одно современное предприятие машиностроения не обходится без процессов гальваностегии и гальванопластики.
Выпуск высококачественной продукции в значительной .мере зависит от квалификации рабочих-гальваников. Одной из основных форм подготовки кадров является обучение молодых рабочих в средних профессионально-технических училищах.
Учащиеся этих училищ приобретают не только практические навыки работы на современном оборудовании, но и необходимую теоретическую подготовку, которая является необходимой предпосылкой творческого труда, совершенствования мастерства и повышения квалификации.